בסוף חודש ספטמבר 2016 נפתחה שנת הלימודים הראשונה של תכנית מנדל למנהיגות מקומית בירוחם ורמת הנגב. יום הלמידה הראשון עמד בסימן של היכרות, פתיחה וחיבורים. עמיתי התכנית, תשעה-עשר במספר, מהם שלושה-עשר תושבי ירוחם ושישה מיישובי רמת הנגב, התכנסו נרגשים בפתיחת היום.
ד"ר עדי ניר-שגיא, מנהלת מרכז מנדל למנהיגות בנגב, ד"ר ספי מליכאור, מנהלת אגף חינוך, חברה וקהילה במועצה האזורית רמת הנגב ומר מיכאל ביטון, ראש המועצה המקומית ירוחם, נשאו דברי פתיחה שהיו בבחינת השראה ליום כולו. עדי הדגישה את תהליך הלמידה ואת היכולת לשנות את המציאות באמצעות המחויבות של כל אחד מהעמיתים לפתח בשתי שנות התכנית את התנאים המקצועיים והסביבתיים הדרושים לשם כך. ספי ציינה את הקהילה כמרכיב חשוב לשינוי, לצד מצוינות ודוגמה אישית. מיכאל הדגיש את הציפייה שלו שכל אחד מהעמיתים יצמח, דרך למידת העומק בתכנית, ויוביל שינוי בנגב. לדבריו, למנהיגים נבחרים חייבת להיות קבוצה שעמה יובילו מהלכים גדולים - קבוצה כמו זו שהמשתתפים מהווים.
בהמשך היום, ובסיועו של הרב שלמה פוקס, עסקו העמיתים בעיון בטקסטים שונים – מאתגר קרת ועד לפסוקי בראשית – על משמעותה של פתיחה ועל חשיבותם של חיבורים בין אנשים, מקומות ומצבים, גם במקרים שבהם הדברים נראים רחוקים לכאורה.
מנהלי הקבוצה, ד"ר יצחק (קיקי) אהרונוביץ וד"ר אליעזר מלכיאל, הציגו בקצרה את תפיסת תהליך ההכשרה של תכניות מנדל למנהיגות מקומית, ויתרת היום הוקדשה להעמקת ההיכרות בין חברי הקבוצה.
תכנית מנדל למנהיגות מקומית בירוחם ורמת הנגב עתידה להמשך שנתיים. בסיומן יצטרפו העמיתים לקהילת בוגרי מנדל בנגב ויהיו חלק משדרת המנהיגות בנגב – מתוך שאיפה להביא את הנגב למקום משגשג ומוביל.
